太陽能竈的鏡面設計，大都採用旋轉拋物面的聚光原理。在數學上若拋物線繞主軸旋轉一週，所得的面，即稱爲“旋轉拋物面”。
若有一束平行光沿主軸射向這個拋物面，遇到拋物面的反光，則光線都會集中反射到定點的位置，於是形成聚光，或叫“聚焦”作用。作爲太陽竈使用，要求在鍋底形成一個焦面，才能達到加熱的目的。
換言之，它並不要求嚴格地將陽光聚集到一個點上，而是要求一定的焦面。
確定了焦面之後，我們就不難研究聚光器的聚光比，它是決定聚光式太陽竈的功率和效率的重要因素。
基礎原理目前普遍應用的太陽竈大致有三種類型：
一是熱箱式太陽竈，形狀像個箱子，上面開有窗洞，窗洞對準太陽，箱內溫度靠不斷積累太陽能而升到蒸烤食物的程度
二是聚光式太陽竈，用反射聚光器把太陽光直接反射集中到鍋上或食物上，反射聚光器呈拋物面或球面
三是蒸汽式太陽竈，它利用平板型太陽能熱水器把水燒沸產生蒸汽
