羅門·德·考克斯 是利用最早的人。
太陽能發電有很多形式，大體可以分爲兩類，一種是半導體發電，一種是太陽能熱發電。
半導體發電是利用半導體介面的光生伏特效應而將光能直接轉變爲電能的一種技術。這種技術的關鍵元件是太陽能電池。太陽能電池經過串聯後進行封裝保護可形成大面積的太陽電池組件，再配合上功率控制器等部件就形成了光伏發電裝置。單晶硅、多晶硅、薄膜發電均是這種技術。也較光伏發電，現在光伏發電的效率一般在20％左右，發電的成本在1.5－3元/kwh，價格還是比較貴。
據記載，人類利用太陽能已有3000多年的歷史。
將太陽能作爲一種能源和動力加以利用，只有300多年的歷史。
真正將太陽能作爲“近期急需的補充能源”，“未來能源結構的基礎”，則是近年的事。
20世紀70年代以來，太陽能科技突飛猛進，太陽能利用日新月異。
近代太陽能利用歷史可以從1615年法國工程師所羅門·德·考克斯在世界上發明第一臺太陽能驅動的發動機算起。
該發明是一臺利用太陽能加熱空氣使其膨脹做功而抽水的機器。
在1615年～1900年之間，世界上又研製成多臺太陽能動力裝置和一些其它太陽能裝置。
這些動力裝置幾乎全部採用聚光方式採集陽光，發動機功率不大，工質主要是水蒸汽，價格昂貴，實用價值不大，大部分爲太陽能愛好者個人研究製造。
