湖南素有“湘”之稱，“湘”之說有三種：
一說，因湘水發源於廣西桂林的興安縣，有靈渠與灕水連接，稱之“灕湘”湘水東北流至永州北蘋口在瀟水匯合，稱“瀟湘”再東北流經衡陽北，又與蒸水匯合，稱“蒸湘”。因而合稱“三湘”。由於桂林的人文地理、語言風俗與永州相同，古代屬零陵郡，習慣上被歸入三湘範疇。
一說，是瀟湘、資湘、沅湘的合稱。因灕水南流入珠江，不屬湘江水系蒸水則太短小，所以去掉漓、蒸二名。而湘水北流至湘陰北之臨資口匯入資水，叫資湘北流至岳陽縣西中洲，匯入沅江主洪道稱沅湘。資水、沅水爲湖南四大水系，流經地域佔全省的2/3，故用“三湘”泛指湖南全境。
也有以湘鄉、湘潭、湘陰爲三湘者，原因是在清代同（治）光（緒）年間，三縣曾有曾國藩、左宗棠等爲首的衆多湘軍名將名宦。但這些近代人物的歷史並不可與湖南歷史同俾，更何況也不能代表湖南的全境之概念。
