黃蒿是一、二年生短袖根植物，通常在4月開始生長，8月開花，8月末至9月初結實，9月中旬成熟。根系不甚發達，在沙地上主根有時深入40釐米以下的土層中，而在石質丘陵坡地上，根深僅達20釐米左右，側根較發達。黃蒿屬於溫帶旱生或中旱生草本，性耐乾旱和寒冷。
適生於丘陵坡地、河谷、河牀固定沙丘、沙質草地、幹山坡等沙質土壤上，在輕度鹽漬化的土壤上生長尚好。
黃蒿常是第一年在雨季由種子形成幼苗，然後越冬，第二年在水分條件適宜時開始迅速生長。在過度放牧地上能大量繁生。多雨年份常可滋生繁茂，在草原上，有時掩蓋常見的禾草背景而形成適於用制乾草的植叢，廣泛地分佈於草原和荒漠地帶，是夏雨型一年生層片的主要組成植物。在撂荒地上，黃蒿羣落是植彼恢復過程的第一階段，生長茂密。
