春秋時期，齊國和魯國緊鄰。公元前684年，齊魯之間發生的長勺之戰，就以齊國大敗告終，雖然後來齊國數次打敗魯國，卻也討不到多少好處。
齊桓公很鬱悶，打又打不垮，勸又勸不動，簡直是軟硬不吃。齊相管仲另闢捷徑，提出圍繞“齊紈、魯縞”發動一場經濟戰，讓魯國屈服。
紈是一種細緻光潔的白絹，主要產於齊國，因此又稱齊紈縞則是一種細白的生絹，主要產於魯國，因此又稱魯縞。齊國和魯國緊鄰，不論是官方還是民間，常年都有貿易往來。
管仲請齊桓公帶頭穿縞做的衣服，又下令百官們也要穿縞做的衣服，不久之後，齊國百姓紛紛效仿，一時之間，縞服遍及齊國。而管仲又下令，禁止齊國百姓生產縞，所有的縞都必須從外進口。
這樣一來，魯縞供不應求，價格猛漲，魯國百姓見利潤豐厚，便放棄了農耕，都來織縞。
不僅如此，管仲還派人張貼告示：凡是商人給齊國販來一千匹縞賞三百金，販來一萬匹賞三千金。如此這般，魯國人的熱情更高了，魯莊公也貪圖賦稅，並不加以制止，於是魯國家家戶戶都是織布聲，而田地都荒廢了。
一年之後，管仲突然下令封閉關卡，不準魯縞進入齊國，與此同時，齊桓公和大臣們又都開始穿齊紈做的衣服，齊紈又開始流行。
這下可苦了魯國百姓，不僅堆積如山的魯縞賣不出去，莊稼也荒廢了。魯莊公這才發現中了計，可是已經晚了，只得派人向齊國買糧食，管仲卻趁機擡高價格。
在內憂外患的情況下，魯莊公向齊桓公低頭，推舉他爲盟主，承認齊國的霸主地位。這就是歷史上“齊紈魯縞”的典故，管仲以經濟手段開啓貿易戰，達到了不戰而屈人之兵的目的。
