胡羯是中國北方強盛一時的遊牧部落。
羯族在東晉十六國時期建立了後趙政權，是北方遊牧民族匈奴族貴族的奴隸軍隊。匈奴造反的時候，羯人強大，五胡亂華時期的一段時間內在中國北方地區稱霸，成爲北方遊牧民族政權之一。
羯族從某種意義上說還不能成爲一個真正的民族，因爲它只是當時匈奴族的一個分支（或部落），是晉代入塞匈奴十九種之一的羌渠。
晉代入塞匈奴十九種：屠各、鮮支、寇頭、烏譚、赤勒、捍蛭、黑狼、赤沙、鬱鞞、萎莎、禿董、勃蔑、羌渠、賀賴、鍾跋、大樓、雍屈、真樹、力羯，各有部落，不相雜錯。羯人入塞之前，隸屬於匈奴，即“匈奴別落”。其種族的根源，衆說紛紜，多不足以爲實。
後趙（319年～351年）是十六國時期羯族首領石勒建立的政權，共歷七帝，享國三十三年。
公元319年，石勒在襄國自稱趙王，史稱後趙。公元329年石勒滅前趙，次年稱大趙天王，不久登基稱帝。
建平四年（333年）石勒駕崩，次年其侄子石虎篡位，稱居攝天王。建武元年（335年）遷都鄴城。建武三年（337年）稱大趙天王，太寧元年（349年）稱帝，同年病逝。
石虎非常殘暴，殺人如麻，徵役無時，大興土木，荒淫無度，社會矛盾尖銳，百姓生活悲苦。
石虎死後，諸子爲爭帝位互相殘殺，石虎的養孫冉閔坐大攬權，因胡人不願爲己所用，下令屠殺羯胡和不支援自己的人。冉閔於350年稱帝，誅殺石氏子孫，改國號爲魏，史稱冉魏。
同時，石虎之子石祗也在襄國稱帝，內戰全面爆發。永寧二年（351年），石祗被手下大將劉顯所殺，後趙滅亡。劉顯在襄國稱帝，被冉閔攻殺，前燕乘這場內亂興兵南下，殺冉閔，冉魏滅亡。
石勒滅前趙後，佔有了除河西、遼西、遼東以外的整個北方地區。與當時的晉朝殘餘政權東晉形成實際的南北朝對峙局面。
後趙前期採取胡漢分治政策，但注意籠絡漢族士人，減輕租賦，發展農業生產，推行儒家教育。統治地區包括冀州、幷州、豫州、兗州、青州、司州、雍州、秦州、徐州、涼州及荊州和幽州部分地區。
此外，後趙的國號趙就是表示繼承了西晉的金運正統，是爲水德，這也體現了其深受中原儒家文化的影響。
