人耳對聲音高低的感覺稱爲音調。音調主要與聲波的頻率有關。聲波的頻率高，則音調也高。人耳對聲音強弱的主觀感覺稱爲響度。響度和聲波振動的幅度有關。一般說來，聲波振動幅度越大則響度也越大。
在不同的生活環境裏，噪聲的強弱是不同的。例如，在醫院裏，噪聲弱些在市場上，噪聲強些在織布車間裏。噪聲更強。爲了表示聲音的強弱程度，人們引入了“聲強”的概念，並用1秒內垂直穿過單位面積的聲能多少來量度它的大小，聲強用字母“I”表示，它的單位是“瓦／米2”。
根據規定可知，如果1秒內垂直穿過單位面積的聲能加倍，那麼聲強的值也變爲原來的2倍。所以說聲強是不隨人們感覺而轉移的客觀物理量。 雖然聲強是個客觀物理量，但是聲強的大小和人們主觀感到的聲音強弱，卻有非常大的差異。
爲了符合人們對聲音強弱的主觀感覺，物理學裏又引入了“聲強級”的概念，分貝就是聲強級的一個單位，它是貝爾的十分之一。 聲強級又是怎樣規定的呢它和聲強有什麼關係呢 測量證明，人耳對不同頻率的聲波，敏感程度是不同的。
對於3000赫茲的聲波最敏感。只要這個頻率的聲強達到I0＝10－12瓦／米2，就能引起人耳的聽覺。聲強級就是以人耳能聽到的這個最小聲強I0爲基準規定的，並把I0＝10－12瓦／米2的聲強規定爲零級聲強，也就是說這時的聲強級爲零貝爾（也是零分貝）。
當聲強由I0加倍爲2I0時，人耳感到的聲音強弱並沒有加倍。只有當聲強達到10I0時，人耳感到的聲音強弱才增大一倍，這個聲強對應的聲強級爲1貝爾＝10分貝當聲強變爲100I0時，人耳感到的聲音強弱增大2倍，對應的聲強級爲2貝爾＝20分貝當聲強變爲1000I0時，人耳感到的聲音強弱增大3倍，對應的聲強級爲3貝爾＝30分貝，依此類推。
