從植物中攝取淡水。
海牛是海洋哺乳動物，平均體長範圍可達2.8-3.0米，體重400-550千克，雌性比雄性更大，更重。外觀頗像紡錘，頭小而頭骨厚。
海牛有人一樣的臉，有鼻有眼，眼睛小，眼後有小耳孔。口裏有牙齒，雄性的門齒，突出口外，臼齒像圓筒，沒有琺琅質。毛髮短而稀，前肢像鰭，沒指甲，尾鰭爲圓形。它們平時吃海藻和魚蝦爲生。每年生一仔。在哺乳時，雌海牛用一對偶鰭將孩子抱在胸前將上身浮在海面，半躺着餵奶，這一點倒與傳說中的美人魚頗相似。幼兒吃奶時，要把鼻露外面，免得悶死。海牛的牙齒有很強的再生能力。前面的頰齒脫落了，由後面的補充上。
