因爲紙的表面凹凸不平，當光照射到紙的表面時，會發生漫反射，而紙張由很多細長的纖維組成，一旦有油滴到紙上，紙張內部纖維間的縫隙便會被油會迅速填充，使得滴到油的那部分表面變得平整，漫反射被抑制，且油對光有一定的折射能力，使紙張看上去透明。
空氣的折射率小，光線基本走直線，被紙張纖維擋住，所以看起來不透明。而油的折射率較大，在遇到（油－纖維）介面時，光線反覆走折線，繞過紙張纖維的阻擋，故而看到透明效果。
紙上濺了油，或者落上了一小塊餅乾碎，都會留下一個半透明油漬。在毛玻璃表面滴水或貼透明膠帶使之透光乃至透視，也是一樣的原理。
