“三體”這個名字來源於天體力學中的一個基本模型，最簡單的例子就是太陽系中太陽、地球和月球的運動關係。
《三體》是科幻作家劉慈欣於2006年開始創作的小說系列，共有三部，也稱“地球往事”三部曲。小說中，“三體”是一個在三個“太陽”影響下的行星，因爲面臨毀滅，三體人決定殖民到其他星球，他們選擇了地球。在此背景下，劉慈欣講述了地球文明在整個宇宙中的興衰歷程。
“文化大革命”時期，軍方探尋外星文明的絕祕計劃“紅岸工程”取得了突破性進展。但在按下發射鍵的那一刻，歷經劫難的葉文潔沒有意識到，她徹底改變了人類的命運。地球文明向宇宙發出的第一聲啼鳴，以太陽爲中心，以光速向宇宙深處飛馳。
四光年外，“三體文明”正苦苦掙扎——三顆無規則執行的太陽主導下的百餘次毀滅與重生逼迫他們逃離母星。而恰在此時。他們接收到了地球發來的資訊。在運用超技術鎖死地球人的基礎科學之後。三體人龐大的宇宙艦隊開始向地球進發，人類的末日悄然來臨。
《三體》作爲《地球往事》系列的第一部，可以看做一個更長的故事的開始。《三體I》是一個關於背叛的故事，也是一個生存與死亡的故事，有時候，比起生存還是死亡來，忠誠與背叛可能更是一個問題。作者試圖講述一部在光年尺度上重新演繹的中國現代史，講述一個文明二百次毀滅與重生的傳奇。小說《三體》與三體問題有關，其中描述了一種在半人馬座三星（應該是指半人馬座α星:這是一顆三合星，是距離太陽最近的恆星）生存的三體人及其三體文明。同時《三體》也是小說中的一個模擬三體文明在一個有三顆太陽的星系中掙扎生存並發展的網絡遊戲，應該是由希望三體文明降臨地球介入人類文明的三體組織開發的。
《三體》並沒有揭示那個宇宙文明的圖景，其中的兩大文明自己也沒有意識到這個圖景，三體之界宇宙圖景，只是揭開了其面紗的一角。
