傳說在堯時候，華山封人就曾向堯祝過壽，只不過不管其生日在哪一天。
中國人過生日大約是從南北朝時開始的。據北齊文學家顏之推的《顏氏家訓》記載，當時，在江南就盛行着慶祝孩子一週歲生日的習俗。
在唐代，慶祝成人生日的習俗也很盛行：史籍記載，唐太宗有一次對孫無忌說：“今天是我的生日，世俗都爲主歡樂，而我卻感到悲傷。”
唐玄宗生日時，曾在花萼樓下宴會百官，百官上表要求以皇帝生日這天爲千秋節。
至於生日獻壽禮，大約始於宋朝。在宋時，朝政腐敗，做官的過生日，僚屬都要獻壽禮。《水滸傳》一書中，就有“送生辰綱”的情節描述。
紹興年間，宋高宗曾下過禁止任何官員接受生日賀禮的命令。但秦檜掌權後，四方之官爲巴結他，都趁生日之機向他送禮，各地效仿，於是這一習俗也就流行起來。
