自古以來，中國文化就有安土重遷的特點，人們對遙遠的異鄉往往懷着一種本能的畏懼。在《海經》寫成的年代，中外交通還很閉塞，海陸兩條絲綢之路全都沒有貫通。生活在中國四周的各個族羣，就是先民眼裏奇異而危險的陌生人。《海經》包括《海內經》《海外經》和《大荒經》三個部分，它的大部分篇幅都是用來描繪中國周邊的世界和族羣。這本書建立了一個很有哲學意味的世界體系：世界的中心是我們生活的家園，而圍繞在四周的，則是各種“異人”的國度。
上古先民對周邊族羣的看法包含正負兩個方向。他們一方面認爲中國是整個世界的中心，四周環繞着人獸難辨的蠻夷另一方面又希望在海外尋找天堂一樣的樂土。
