司南本是我國古代發明的利用磁場指南性製成的指南儀器，用於正方向，定南北。古代的司南形如勺，也像瓢或北斗星形，其構造上有勺，下有地盤。無論地盤如何防止，勺如何轉動，最後勺的定向始終指向南方。在漢代占卜之風大盛時，又成爲測算兇吉的工具。在放置的底盤上刻畫天干、地支、八卦等占卦圖案，算卦人根據勺的指向，作出測定。
以司南卜筮之風尤以新莽時期最盛，赴任之官挾木式以治，身後以木式擇塋，以司南定乾坤。玉有辟邪壓勝之效，人們遂仿司南之形，將實用器轉變爲佩飾器，琢成頂部有司南形狀的小玉佩，隨身佩戴，用於辟邪壓勝，爲司南佩。從司南佩其主體呈現的獨特的凹缺形外輪廓和佩帶者的角色上，判斷出這可能是後人爲達到從良渚玉琮上取得某種宗教意義，而刻意扁化、小化玉琮所得到的衍變形體
玉司南佩是漢代一種形態特殊的器形，形若用於正方向、定南北的司南（亦稱指南）。玉質精美，玲瓏小巧，上面琢磨成小勺形，下面呈“工”字狀，常琢穿系小孔。盛於漢代，明清時期多見仿品。
