第一個原型是上古時期，跟隨大禹治水的功臣。就是《山海經》提到的幫助黃帝戰勝蚩尤的應龍。
第二個原型是戰國末期，治水英雄李冰的二兒子。李冰父子修建都江堰，這個“父子”指的是李冰與其二兒子，這個二兒子後來被神化成“二郎神”。
第三個原型也與治水有關，是隋煬帝時期一個叫趙昱的人。他法力無邊，善於治水，被隋煬帝請來治水，成功斬殺蛟龍立了大功，後來被百姓奉爲神明。但趙昱不願意在朝爲官，而不辭而別，老百姓爲了紀念他，還爲他立了個廟。
第四個原型是氐王楊盛的二兒子楊難當，後來歸順了宋朝。也有人說，楊戩的原型是宋徽宗時期的一位太監。
