《圍城》的主人公方鴻漸，是舊中國一個到處尋找精神家園的進階知識分子的藝術形象，這位江南的紳士之子，在北平上大學期間，因爲學不了他們家鄉很看重的土木工程，於是轉到社會學系，最後又轉到中國文學系而勉強畢業。
由於一個偶然因素的出現（未來丈人的幫助）便毫無心理準備地走上了留洋之路，學中文的人出洋“深造”就顯得有些滑稽，但“到了歐洲，既不抄敦煌捲了，又不訪《永樂大典》，也找不到太平天國的文獻……四年中倒換了三所大學，倫敦﹑巴黎﹑柏林隨便聽了幾門功課，興趣頗廣，但心得全無，除了“誇誇其談外，一無所有，臨回國時，在父親和丈人的威逼下，他只好從一個在美國的愛爾蘭人那裏購買了一張“克萊登大學”的假博士文憑。
