分爲鄉試、會試、殿試三級。
鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在南、北京府、布政使司駐地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈。考試的試場稱爲貢院。考期在秋季八月，故又稱秋闈。會試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈。於鄉試的第二年即逢醜、辰、未、戌年舉行。全國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱春闈。殿試在會試後當年舉行，由皇帝親自主持，只考時務策一道。鄉試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。連中三元，是科舉場中的佳話。明代連中三元者僅洪武年間的黃觀和正統年間的商輅二人而已
一、院試――考秀才
在府城或直屬省的州治所舉行。主考官是學政，由皇帝任命進士出身的翰林院、六部等官員到各省任職，任期三年，任期內要依次到所轄各府、州去主持院試。
院試又分歲試和科試兩種。所謂歲試，即俗話說的童生考秀才，透過歲試，童生就算是“進學”了，成爲了國家的學生，稱爲生員，亦即秀才。歲試成績優良的生員，方可繼續參加科試，科試透過了，才准許參加更高一級的鄉試，叫作“錄科”。
中了秀才，就脫離了平民階層，走上了仕途的起點，地位會比普通百姓高一些，見了知縣不用下跪，官府也不能隨便對其動以刑罰。
二、鄉試――考舉人
在京城及各省省會舉行。三年一次，一般在子、卯、午、酉年舉行，考期多在秋季的八月，所以又稱“秋闈”。主考官一般由進士出身的在京翰林或部院官擔任。鄉試有正規的考場，叫作貢院，一般建在城內的東南隅。鄉試共考三場，初九、十二、十五日各一場。發榜在九月，正值桂花開放，所以又稱爲“桂榜”，也稱“乙榜”。鄉試取中的稱舉人，第一名稱爲解元。
三、會試和殿試――考進士
會試和殿試是最高一級的考試，其中會試是帶有決定性的考試，而殿試只定名次，不存在黜落的問題。
會試由禮部主辦，在京城的貢院內舉行。一般在鄉試的第二年，也就是醜、辰、未、戌年，考期多在春季的二、三月，所以又稱“春闈”。主考官多由內閣大學士或六部尚書擔任。發榜在四月，正值杏花開放，所以又稱爲“杏榜”。會試取中的稱貢士，第一名稱爲會元。
會試之後還要舉行殿試，名義上由皇帝親自主持，只考策問一場。殿試所發之榜稱“甲榜”，分三甲：一甲爲賜進士及第，只有前三名，即狀元、榜眼、探花，合稱“三鼎甲”二甲爲賜進士出身，三甲爲賜同進士出身。在一、二、三甲行列的都泛稱進士，中了進士，功名也就到了頭。在揭榜時，要在殿前舉行唱名典禮，稱“傳臚”。
凡是透過乙榜中舉人，再透過甲榜中進士而做官的人，叫作“兩榜出身”。一身兼有解元、會元、狀元的，叫作“連中三元”。
殿試，顧名思義，於皇宮大殿內舉行，且由皇帝親自命題並主持考試，又稱御試、廷試、廷對等，在中國古代科舉制度所施行的一系列考試中，屬於最進階別的考試。
科舉三試指鄉試、會試、殿試。
科舉它分院試、鄉試、會試、殿試四級考試。
院試由縣、府、省主持，及格者稱秀才。
鄉試每三年在省城舉行，主考由朝廷委派，參加者須是秀才。鄉試及格者稱舉人。
