“流水不言，下自成蹊”的意思是流水雖然不說話，向下遊流去，自然成了小溪。
不過，這句話是從“桃李不言，下自成蹊”改換而來。司馬遷在《史記》中讚美李廣將軍時引用了這句諺語（成語）。字面意思是，桃李不說話，而默默的開花結果，吸引人觀賞品嚐，以至於樹下自然走出了小路。這句話主要讚美人品德高尚，自然引起人們的尊重與敬仰。其中“蹊”是小路的意思，不能寫成“溪”。
“流水不言，下自成蹊”是對“桃李不言，下自成蹊”的活用，若如此，其中“蹊”同“溪”，是通假字，不能按原義來理解了。
如果要表達對人的品德高尚的讚美，完全可以使用“桃李不言，下自成蹊”，不必改換一個字，如——我們學校的老教師獻身教育三十年，桃李滿天下，深受學子的尊重，而他總是默默無聞工作，真是“桃李不言，下自成蹊”。若換成“流水不言，下自成蹊”，那就不好理解了。
看來，對於成語、諺語、慣用語，不能隨意改換或活用，反之，就不好理解了！
