指的是王越和蔡邕。王越作爲東漢末年有名的劍客，三國時期史阿的師父，曹丕的師公。這便是劍的由來，而琴便是指的蔡邕，因爲蔡邕善鼓琴。
該成語也作琴心劍膽，比喻既有情致，又有膽識（舊小說多用來形容能文能武的才子）。出自：元 吳萊《歲晚恍然有懷》詩：“小榻琴心展，長纓劍膽舒。”近義詞有：俠骨柔腸、劍氣簫心，劍膽琴心是中性成語，可作賓語指人剛柔相濟。
譚嗣同從少年時代起，就有“劍膽琴心”的雅號。
在中國的歷史上，維新志士譚嗣同（1865年-1898年）是一個頂天立地的偉丈夫，他爲戊戌變法慷慨赴義的壯舉感召日月。但很多人都不知道，譚嗣同從少年時代起，就有“劍膽琴心”的雅號。 在才常路的“譚烈士專祠”裏，曾經有一幅譚嗣同攝於南京的照片，那年他32歲，外穿月白色長衫，內着玄色武士裝，左手叉腰，右手持劍，濃眉俊目，閃閃似電，有一種立如山嶽、傲視死神的凜然正氣。譚嗣同短暫的一生中，兩劍三琴陪伴他度過了不少蒼茫歲月。
有湘人餘德泉撰寫對聯：“壯矣，維新欲殺賊而未迴天，終成國恨快哉！喋血屹崑崙以昭肝膽，長醒吾民。”正是化用了那首《獄中題壁》的詩意。
“戊戌變法雖然失敗，，譚嗣同也被殺，他的那種願以頸血刷污政，視死如歸的精神不僅直指清朝政府的腐敗和黑暗，同時也爲人民樹立了一座不朽的豐碑，讓後人永遠去敬仰。”
“同樣是湖南人，同樣是書生救國，稍早的曾國藩走到了傳統“人臣”道路上的最高階段，而菜市口引頸待戮的譚嗣同，則有一種以身殉道的悲壯。這種悲壯，終結了湘學“經世致用”精神在傳統道路上的努力，開創了湖湘志士新的救國之路。”
