元朝經濟大致上以農業爲主。
其整體生產力雖然不如宋朝，但在生產技術、墾田面積、糧食產量、水利興修以及棉花廣泛種植等方面都取得了較大發展。蒙古可汗進入中原之初，慘酷的屠殺和劫掠，給北方地區的經濟帶來了很大的毀壞。蒙古人原來是遊牧民族，草原時期以畜牧爲主，經濟單一，無所謂土地制度。
蒙金戰爭時期，曾打算盡殺漢人，把耕地都變爲牧場，大臣耶律楚材建議不如保留漢人的農業生產，以提供財政上的收入來源。這個建議受到鐵木真的採納。窩闊臺之後，爲了鞏固對漢地統治，實行了一些鼓勵生產、安撫流亡的措施，農業生產逐漸恢復。特別是經濟作物棉花的種植不斷推廣，棉花及棉紡織品在江南一帶種植和運銷都在南宋基礎上有所增加。經濟作物商品性生產的發展，就使當時基本上自給自足的農村經濟，在某些方面滲入了商品貨幣經濟關係。但是，由於元帝集中控制了大量的手工業工匠，經營日用工藝品的生產，官營手工業特別發達，對民間手工業則有一定的限制。
由於蒙古對商品交換依賴較大，同時受儒家輕商思想較少，故元朝比較提倡商業，使得商品經濟十分繁榮，使其成爲當時世界上相當富庶的國家。而元朝的首都大都，也成爲當時聞名世界的商業中心。爲了適應商品交換，元朝建立起世界上最早的完全的紙幣流通制度，是中國歷史上第一個完全以紙幣作爲流通貨幣的朝代，然而因濫發紙幣也造成通貨膨脹。商品交流也促進了元代交通業的發展，改善了陸路、漕運，內河與海路交通。
元代社會經濟發展的總趨勢是：前期由恢復到發展，中後期由發展到停滯、衰敝。由於元朝地域遼闊，民族之間交往增多，對外開放，使農業、手工業、商業和交通運輸業的發展具有相應的特點。邊疆地區得到開發，各民族的生產技術互相交流，對外貿易空前發達，交通運輸業有很多創舉。
