因爲鋼琴以琴鍵敲擊內部長短不一的鋼條才得以發出聲音，由此得名 。
大約在14世紀，歐洲出現了一種在多絃樂器上加鍵而成的擊弦古鋼琴——克拉維卡琴。這種古鋼琴發音輕柔微弱，適於演奏溫馨抒情的曲調，特別適合家庭演奏室內樂，曾盛行一時。
幾乎與克拉維卡古鋼琴同時存在的還有一種羽管鍵琴也叫慶巴羅古鋼琴。這種古鋼琴裝有一套撥絃機誡，演奏時機誡上的羽毛管撥絃發音。這種古鋼琴音色清晰明亮，在教堂、宮廷音樂中曾廣泛應用。 克里斯託佛利曾是一名出色的羽管鍵琴製作家。他於1709年製成世界上第一架鋼琴，稱其爲“piano——forte”意即“弱——強”琴
