1、李鴻章盡力維護中國的利益，洋務圖強，然而無法改變中國落後的現實。對於不平等條約的簽訂，他曾據理力爭，然而無奈國家羸弱，不得不接受屈辱的要求。
2、他與曾國藩等人主導洋務運動是其進步的表現。他也有外交上維護中國的事蹟，如在八國聯軍攻佔北京後獨自前往談判，最終不割地而平息事件在甲午戰爭處於不利情況時曾主動用最小代價來達成和解等，都是他衛國有利的一面。
3、但後人也多詬病李鴻章曾作出的錯誤決策。如過於避戰和重視海防而願意犧牲整個新疆放棄疆防
4、1885年在完勝日本的情況下籤訂的《中日天津會議專條》，給予了日本可以派兵進入朝鮮的權利
5、與日本的中日甲午戰爭中的指揮失誤導致軍艦在威海衛被全殲中法戰爭勝利後反而簽訂了不平等條約等。
6、雖然這些不利條約和做法受制於各種客觀條件，但他依然要爲這些事件的誤國行爲承擔很重的責任。另外在早期鎮壓太平天國運動時，他殺人過多。這也牽涉到湘軍和淮軍的整體評價。洋務運動和他的一系列措施並沒有改變中國繼續淪落，也讓他的功勞並不顯著。
關於李鴻章的評價
李鴻章是中國傑出的近代化倡導者。作爲最早認識到自強重要性的大臣之一，他始終以極大的熱情投身於近代化努力的諸多方面。
他不僅僅是一個經濟變革的鼓吹者，一個工業化的主張者，更是中國現代化事業的開創者。李鴻章是晚清高明的政治家。他畢生追求權力和官位，但從不以權害人謀私，而是爲清朝謀取更多利益。
李鴻章許多事業的成功，都得益於他非凡的政治才幹和他作爲政治家的影響力。李鴻章是中國出色的外交家。他根據中國的現實情況，務實地提出了“外須和戎，內須變法”，“以夷制夷”的外交方針。這是通常情況下一個弱國外交家在複雜的國際局勢下唯一能做的，而李鴻章所做的努力遠遠不止這些。
他雖然不能改變中國半殖民地半封建的現實，但是他至少保持了中國大部分領土的完整，推遲了中外戰爭的爆發。國人對李鴻章抱有成見，大概因爲是李鴻章生逢大清國最黑暗、最動盪的年代，他的每一次“出場”無不是在國家存亡危急之時，大清國要他承擔的無不是“人情所最難堪”之事。因此，他一次次被推到了風口浪尖。
李鴻章的最大缺點在於他無法使事業善始善終，正如他自己所說：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理，不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破，猶可敷衍一時。”雖是自責之詞，卻也一針見血，這也是李鴻章雖然投身於多項近代化建設，卻無驚人成效的緣故吧。
