這兩個的區別主要就是功能不同，洗髮乳是清潔頭髮用，護髮素是護理頭髮，從使用順序上來說，都是先洗髮乳，再護髮素。洗髮水是指一種具有去頭屑功能、焗油功能和染髮等功能的護髮產品。洗髮水中含有多種成分，這些成份的綜合作用能起到清潔頭皮和頭髮的功能。
通常洗髮露中最能起作用的成份是表面活性劑，表面活性劑起着清潔頭髮和頭皮的作用，當洗髮液與水混在一起時能產生泡沫，不過泡沫的多少並不能反映出清潔能力的強弱。護髮素亦稱潤絲，一般與香波成對使用。洗髮後將適量護髮素均勻塗抹在頭髮上，輕揉一分鐘左右，再用清水漂洗乾淨，故也有人稱爲漂洗護髮劑，屬於發用化妝品。
