朱元璋由於馬三刀貪污被朱元璋誅殺，馬三刀的兩個兒子在朱元璋大破陳友諒的鄱陽湖大戰時戰死了，自己有軍功累累，被朱元璋受免死金牌，但是在朱元璋建國時建設的考試會館時馬三刀偷工減料，貪污了公款，被朱元璋發現了，朱元璋最恨貪污的人，特別是他的他鄉淮西將士，所以朱元璋命令殺了馬三刀。
按常理，馬三刀跟隨朱元璋打天下，其下兩個兒子在起義軍時，還自包炸藥與敵軍同歸於盡，按理來說應該是天大的功臣，貪污這點小錢算得了什麼。但是，馬三刀貪的不是時候。一來，明朝建立之初，正值朱元璋極力主張“立國之初，當先正綱紀”，用重典懲治“奸頑”。
二來，朱元璋從小受盡元朝貪官欺壓，早就在心裏埋下痛恨貪官的種子。
三來，朱元璋剛坐上皇位，其實內心是空虛的，他需要真正能夠信任的人。原本出生入死的兄弟竟然貪污自己的錢財，完全就是在背叛自己，直接觸碰到他的底線。所以就要殺！
