1、科普型
這類水族館以靜態展示爲主，以科普教育爲主要目的，展出各種魚類或魚類標本，附有詳細解說，規模可大可小。因其主要目的爲科普教育，需僻處專門的放映廳，介紹海洋各類生物的習性、生活方式等，還需在展館一定區域放置展示板，供遊客學習。由於其是靜態展示，對展館的規模及展箱的質量要求不是很高，因此費用相對較小，這類展館一般是公益性的，大都由政府出資建設。
2、觀賞型
觀賞型水族館與科普型比較類似，均以觀賞爲主，但由於建館的主要目的不同，側重點也就不同。觀賞型主要以展示爲主，包括靜態展示，也包括動態展示，因此展館一般分兩部分，一部分展示各種海洋生物標本，一部分展示活體海洋生物，類型更豐富，更具吸引力，90年代初期的水族館一般都是這種類型。
3、娛樂型
娛樂型水族館強調了展館的娛樂性能，每一個項目的設計，都體現了娛樂功能，更突出了遊客與馴獸師、動物等的互動性，展館以動物表演、馴獸師的表演等爲主要賣點，吸引遊客另，館內還需設定各種供遊客參與的娛樂項目。這類水族館的建設費用相對較大，由於需要動物、人等的表演，對水箱的規模、質量要求相對較高，另馴獸師的工資是一筆不小的額外支出等。
4、綜合型
近年興建的水族館，基本屬於這一類型，館內功能比較齊全，融觀賞性、科普性、娛樂性、展示性於一體，能滿足各類人羣的不同需求。這類水族館一般規模比較龐大，分幾個展廳，有表演區、展示區、教育區等，表演區有海獸表演、馴獸師表演等，展示區展示的是世界各地的珍稀魚類、植物等，遊客在不同的區域遊玩能夠獲得不同的體驗，學到不同的知識。由於規模比較龐大、功能繁多，各項費用的支出也非常大，如海洋生物的購買、場館建設（功能增多，對場館的質量要求相對較高）、館內相關工作人員的支出等，一般由政府或有實力的大集團投資建設。
