傳統說法是，五聲音階產生在管仲生活的時代之前，管仲是春秋初期人，生卒年約爲公元前725～前645年。此說依據《管子·地員》篇的內容推論，此書作者管仲生活的時代，五聲音階已十分流行，五聲音階的形成應在此之前，因爲篇中記載了以數求五音之法。
但是，近人經詳細考證後多認爲，《管子》一書是戰國秦漢時人假託之作，不足爲憑。許多學者根據對近年出土的樂器的測音結果，得出了一些新論。有人根據對出土文物編鐘、編磬、壎的測音結果推斷說：在商代，原始音階的體系已在初步形成，五聲音階和七聲音階差不多是同時發展的，七聲音階上限有可能在早商五聲音階在公元前十五、六世紀的早商時代也已形成。
