清華大學建校之初，學生畢業後需赴美留學。爲了能夠適應全新的競爭環境，學生必須加強鍛鍊，強健體魄。1912年周詒春出任清華副校長，確立了“德智體三育並重”的方針，把增進學生健康、增強學生體質放在重要地位，使清華成爲中國最早設立正規西式體育的學校之一。
1957年11月29日，時任清華大學校長的蔣南翔，面對已經76歲高齡但卻依然面紅身健的馬約翰時表示：“我們每個同學要爭取畢業後工作五十年。”1964年1月，在慶祝馬老服務清華五十年的大會上，蔣南翔又一次表示：“把身體鍛鍊好，以便像馬約翰先生看齊，同馬約翰先生競爭，爭取至少爲祖國健康地工作五十年。”
從此，這句膾炙人口的號召成爲清華大學博大精深的文化理念中重視體育、崇尚體育的一個標誌，更成爲一項很有影響的辦學特色。
