一對苦命鴛鴦的意思是：兩個相愛的人經歷了很多人爲的，非人爲的因素，到有點老的時候纔在一起了。鴛鴦，水鳥，比鴨小，棲息於池沼之上，雌雄常在一起。民間傳說和文學上用來喻夫妻又用來稱成偶的東西。以鴛鴦比作夫妻，最早出自唐代詩人盧照鄰《長安古意》詩。
詩中有“願做鴛鴦不羨仙”一句，讚美了美好的愛情，以後一些文人競相仿效。以鴛鴦比作夫妻，最早出自唐代詩人盧照鄰《長安古意》詩，詩中有“願做鴛鴦不羨仙”一句，讚美了美好的愛情，以後一些文人競相仿效。崔豹的《古今注》中說：“鴛鴦、水鳥、鳧類，雌雄未嘗相離，人得其一，則一者相思死，故謂之匹鳥。”
基於人們對鴛鴦的這種認識，我國曆代還流傳着不少以它爲題材的，歌頌純真愛情的美麗傳說和神話故事。崔珏還因一首《和友人鴛鴦之詩》：“翠鬣紅毛舞夕暉，水禽情似此禽稀。暫分煙島猶回首，只渡寒塘亦並飛。映霧盡迷珠殿瓦，逐梭齊上玉人機。採蓮無限藍橈女，笑指中流羨歸。”而名聲大振，被稱爲崔鴛鴦。
鴛鴦在人們的心目中是永恆愛情的象徵，是一夫一妻、相親相愛、白頭偕老的表率，甚至認爲鴛鴦一旦結爲配偶，便陪伴終生，即使一方不幸死亡，另一方也不再尋覓新的配偶，而是孤獨淒涼地度過餘生。 所以人們常將鴛鴦的圖案繡在各種各樣的物品上送給自己喜歡的人，也此表達自己的愛意。
