獨立性和超越性是現代知識分子的顯著特徵，真正的知識分子並不附屬於任何社會階級、階層，有其自身的獨立性和超越性。按照國外某些百科全書的定義，知識分子是具有人文思想和社會批判精神的人。中國的知識分子最缺乏的就是獨立的人格、獨立的思考和獨立的批判精神。
知識分子還指運用其智力研究、反思和推測、提問以及回答有關各種不同思想問題的人士，主要指文化知識分子，即具有文化、藝術方面特殊才能的人，因其才能獲得某種話語權，從而能夠以這種話語權影響公衆和其它事物的人士。中國古代的知識分子稱爲文人或名士，大都不是現代意義上的知識分子。
