罪刑相當的觀念可以追溯到古代社會的“同態復仇”。遠古社會，“同態復仇”極爲盛行，到奴隸社會，“同態復仇”爲法律所認可。但當時的“同態復仇”實際上是統治階級酷刑的依據，是完全以結果論責任的絕對報應刑。
在反封建的鬥爭中，資產階級啓蒙思想家針對嚴刑酷罰的司法制度，提出了罪刑等價的觀念。
著名思想家孟德斯鳩曾指出：“懲罰應有程度之分，按罪大小，定刑罰的輕重。”
① 貝卡利亞也指出：“犯罪對社會的危害，是衡量犯罪的真正標尺。”
② 在罪刑等價主義者看來，刑罰是對犯罪的一種回報，因此，刑罰的質和量完全以犯罪爲轉移，即犯罪對社會所造成的損害應當成爲刑罰的尺度。
而犯罪包含了犯罪意圖、主觀惡性
