1986年，英國《衛報》估算英國人2歲的單詞量約爲300個，5歲時爲5000個，到了12歲，詞彙量在12000個左右。
《衛報》的研究認爲大多數人之後的詞彙量都不會有太大的變化。它還指出，12000詞彙量基本等同於流行報紙每天文章裏的詞彙量。但是大學畢業生的詞彙量大約是其2倍，約23000個。莎士比亞則是所有英語作家中詞彙量較大的之一，約30000個單詞。
Francis和Kucera在1982年發表的研究結果稱，2000個最常用單詞覆蓋了79.7%的英文文字內容，最常用的3000單詞及變形的覆蓋率達到84%，4000最常用單詞及變形的覆蓋率爲86.7%，當詞彙量增加到5000時，覆蓋率爲88.6%。
綜上所述，英語學習者的第一個目標是2000常用單詞，這樣就能看懂將近80%的英文內容。至於終極目標則是20000單詞，也就是和受過良好教育的英國人的詞彙量相當。
