蒸汽機是外燃機，是透過燃燒煤炭等燃料加熱水，使水變成水蒸氣後驅動蒸汽氣缸內的滑塊活塞運動對外輸出動力。雖然它也有氣缸與活塞，但它不是活塞式發動機。
活塞式發動機通常是對燃料在汽缸內混合燃燒後推動活塞運動，並由連桿將活塞的往復直線運動轉換爲曲軸的旋轉運動而對外輸出動力的機器。
因此，蒸汽機和活塞發動機是兩個不同的機器，蒸汽機不是活塞發動機。
蒸汽機是依靠外燃燒水產生蒸氣作爲動力，推動機械完成工作的。早些時侯的蒸氣機車就是。六十年代的火車頭，裏面就是個大鍋爐，用人添煤去燒，火車一動熱氣騰騰。外燃機熱效率低。落後了，科技發展人發明了內燃機。這二者相比較，顯然內燃機的優勢強大。
