簡單地說就是一個電熱器在電能的作用下，發熱、傳熱和散熱的過程。
接通電源後，在額定電壓下，烙鐵芯以其電熱絲阻值所決定的功率發熱。熱量優先傳給烙鐵頭，使其溫度上升，再由烙鐵頭的表面向周圍環境中散發。
熱量散發的速度與烙鐵頭與環境間的溫差有關，溫差越大熱量散發越快當達到一定的溫度後，散熱的功率就會等於傳進熱量的功率而達到動態平衡，電烙鐵停止升溫，預熱階段完成。
此時烙鐵頭的溫度就是這支電烙鐵的空載預熱溫度，一般爲300多度，超出焊料熔點很多。
烙鐵芯的熱量也會向後傳給管身部分，由於管身部分是由一定長度的薄壁鋼管制成，熱阻較大，加上有些管身的後段具有散熱孔或隔有散熱片，所以手柄溫升不多。
