本文寫的是作者眼中的北平，既描寫了當時北平自然的、文化的和生活的各種景象，又寫出了北平的獨特“性格”和它的“動人”之處，表達了作者對北平的深厚感情。
開篇一段很重要，總體上寫北平的特點，作者以“品格”名之：“老成”“豪爽”“寬大”“包容”。與這些“品格”相配的是它的“魁梧”的形象。如果說本文在結構上採用總—分的形式，那麼這一段就是全文的一個總起。
第二段以下的幾段就集中表達這兩種特點：新與舊、雅與俗相雜共容，體現“包容”“一株古木老樹”之喻，體現“老成”。也就是說這幾段恰當地表現北平“老成”和“包容”的特點。
從“北平是一個‘珠玉之城’”開始，文章從多個方面展現北平古都的形象和性格。描寫的方面有：宮殿亭園樓榭湖水、街市、院落住家、雜色人等、建城佈局、紫禁城、道路、市民生活、休閒方式等。
作者雖然說“一個北平居民如何能形容老大的北平呢”，“一個人怎敢說他了解北平呢”，彷彿北平是難以整體全面地觀照和描寫的，但是他仍然試圖寫出北平的立體全景，其中不光有物化的、靜態的景象，更有活動的、流動的市民生活景象，還有深遠的歷史景象。一般來說整體全面地寫一個地方，難免流於抽象概括，而本文則處處是具體可感的畫面，儘管這些畫面都“浮光掠影”閃過，但都給人留下深刻印象。具體生動描寫和抽象概括正是文學和非文學的差異所在。
當然，本文的動人之處不僅在於描寫了身居北平所見景象，還在於寫出了一種情懷、情調、情韻。作者作爲一個傳統文化故土與西方文化新壤混合培養出來的知識分子，具有多方面的優雅情懷，表現在文章中即有對本國曆史的崇敬、對故都文化的熱愛、對故都包容新舊事物的喜悅、對故都平民百姓的親和。可見他既不是一個全然保守的仕人，又不是一個全然革新的新人，而是一個保持中和的、包容的態度傾向的文化人。不過從他細數故都風物時那麼沉醉的情態看，他的故國故都故土的情感更加凝重、深沉。
最可稱道的是作者的平民意識、平民傾向。他的眼裏不只有高聳的北京飯店、皇家宮殿花園、百尺寬的大道、藝術博物館、大學專校等，還有平民院落、城外村莊麥田也不只有穿高跟鞋的摩登女郎，還有着木屐的東北老嫗、踢毽子的老人、裸體的兒童。文章行將結束時寫道：“但是北平最迷人的，是住在那裏的常人，他們不是聖賢和教授，而是人力車伕。”作者雖是文化人，可是心底對勞苦大衆非常尊重、非常親近。
在過去那個年代，不少作家寫了有關故都北平的散文，郁達夫寫了《故都的秋》，老舍寫了《想北平》，他們在文中也同樣表達了平民意識、平民傾向。所不同的是，郁達夫、老舍眼裏只有平民形象和平民生活，而林語堂眼光更加全面一些，看到的是北平的整體形象、整體生活，各色人等的生活。
