關鍵期是指一個有機體生命中的一段時間，在這段時間裏，某些外部條件對有機體的影響可以超過在其他時間所能達到的程度。
語言獲得的關鍵期的研究由來已久。認同「愈早開始學習外語，成效愈好」的人，在學理上常引用「語言學習關鍵期假說」來論證此項觀點。
1959年，神經生理學家和從大腦可塑性的角度，提出十歲以前，是學習語言的最佳年齡。哈佛大學心理學教授（1967）則從醫學臨牀經驗，以「神經生理學的觀點」有系統地解釋語言學習關鍵期，他認爲人的大腦從二歲開始邊化（），在邊化完成前，人是用全腦來學習語言，約在11-19歲左右，大腦會完成邊化，從此，語言學習主要由左邊大腦負責。人腦「邊化」後的語言學習不如全腦學習時期來得好。因此，語言學習最好在大腦完成邊化之前，這也就是所謂的“語言學習關鍵期
