“明初，禁官民房屋不許雕刻古帝后、聖賢人物及日月、龍鳳、狻猊、麒麟、犀象之形。”
總體而言，中國古代建築屋頂上的裝飾物主要有鴟尾、望獸、垂獸、脊獸、套獸、寶頂、走獸等幾種，造型大多取自動物的特定部位。
鴟尾，又稱鴟吻、螭吻、蚩吻、正吻、吞脊獸，原是一種海中怪獸。《太平御覽》轉引《唐會要》載：“漢柏樑殿災後，越巫言海中有魚虯尾似鴟，激浪即降雨。遂作其象於屋以厭火祥。”
鴟尾早期是魚尾巴的造型，後來與佛教中的摩羯魚形象融合，形成了半龍半魚的樣子。明清時期，鴟尾變成爲張開大嘴向內吞吃屋脊，背上還插着一把劍的龍頭形象。
在一些城樓、鐘鼓樓類的建築正脊兩側則會裝飾望獸，又稱正脊獸。望獸也是龍頭造型，但與鴟尾不同，頭部是向外的。有些採用歇山頂的民居會在垂脊和戧脊交匯的地方分別裝飾垂獸和戧獸，這兩種裝飾本來的作用是爲了防止屋脊上的瓦片下滑，後來發展成了裝飾物。
此外，有些建築在屋檐的最外側會伸出一小截房樑，稱爲仔角樑。爲了保護仔角樑不被雨水侵蝕，會在上面套上一個陶製的建築構件，也就是套獸。
