列夫·托爾斯泰出身貴族，1歲半喪母，10歲喪父，他由家裏的親戚撫養成人。1844年考入喀山大學東方語言系，攻讀土耳其、阿拉伯語，期中考試不及格，第二年轉到法律系。他不專心學業，癡戀社交生活，同時卻對哲學，尤其是對道德哲學發生濃厚的興趣，喜愛盧梭的學說及其爲人，並廣泛閱讀文學作品。1847年4月爲農民子弟興辦學校。11月起名義上在圖拉省行政管理局任職，次年12月被提升爲十四品文官。1851年托爾斯泰和他的兄長前往高加索當兵。1852年他參加了一場戰鬥，表現勇敢，且發表了小說《童年》。
1853年托爾斯泰讀到了屠格涅夫的《獵人筆記》，非常欽佩。1854年托爾斯泰被調往多瑙河戰線，並參與了克里米亞戰爭中的塞瓦斯托波爾圍城戰，寫成《少年》、《青年》和《塞瓦斯托波爾故事集》。
1855年11月托爾斯泰離開軍隊回到聖彼得堡，重新投入娛樂圈，酗酒好賭。偏激的個性導致他與屠格涅夫長達17年的決裂。
