楚漢相爭之時，劉邦命大將韓信領兵攻打趙國。趙王帶了二十萬大軍在太行山的井陘關迎擊。當時，韓信只帶了一萬二千人馬。爲了打敗趙軍，他將一萬人駐紮在河邊列了一個背水陣。
另外派兩千輕騎潛伏在趙軍軍營周圍。交戰後，趙營二十萬大軍向河邊的一萬漢軍殺來。漢軍面臨大敵，後無退路，只能拼死奮戰。這時潛伏的那兩千士兵乘虛攻進趙營。
趙軍遭到前後夾擊，很快被韓信打敗。戰後有人問：“背水列陣乃兵家大忌，將軍爲何明知故犯”韓信笑着說：“置之死地而後生，這也是兵書上有記載的。”
背水一戰”這則成語的意思是背靠江河作戰，沒有退路。比喻決一死戰。
這個成語來源於《史記.淮陰侯列傳》，信乃使萬人先行，出，背水陳。...軍皆殊死戰，不可敗。
