這首詩採用浪漫誇張的手法，抒發了詩人懷才不遇的苦衷。
首句“白髮三千丈”作了奇妙的誇張，似乎不近情理，一個人七尺身軀，而有三千丈的頭髮，根本不可能。讀到下句“緣愁似個長”才豁然明白，因爲愁思像這樣長。“緣”，因爲“個長”，這麼長。白髮因愁而生，因愁而長。這三千丈的白髮，是內心愁緒的象徵。詩中有形的白髮被無形的愁緒所替換，於是這三千丈的白髮很自然地被理解爲藝術的誇張。
後兩句“不知明鏡裏，何處得秋霜”是說：照着清亮的銅鏡，看到自己蕭蕭白髮，簡直沒法知道自己的頭髮怎麼會變得這樣的白。透過向自己的提問，進一步加強對“愁”字的刻畫，抒寫了詩人愁腸百結難以自解的苦衷。“秋霜”代指白髮，具有憂傷憔悴的感情色彩。
這首詩大約作於唐玄宗李隆基的天寶末年，這時候唐王朝政治腐敗，詩人對整個局勢深感憂慮。此時，李白已經五十多歲了，理想不能實現，反而受到壓抑和排擠。這怎不使詩人愁生白髮，鬢染秋霜呢
