河流形態特徵一般包括地貌特徵和幾何特徵兩方面。
較大的河流上游和中游一般具有山區河流的地貌特徵： 河谷狹窄，橫斷面多呈V或U形，兩岸山嘴突出，岸線犬牙交錯很不規則 河道縱向坡度大，水流急，常形成許多深潭 河岸兩側形成數級階地。平原河流在鬆散的沖積層上，地貌特徵與山區河流很不相同。橫斷面寬淺，縱向坡度小，河牀上淺灘深槽交替，河道蜿蜒曲折，多曲流與汊河。
河流幾何特徵用以下參數表示： 自河口沿幹流至支流最遠點的長度稱爲河長。河長基本上反映出河流集水面積的大小。河源與河口的垂直高差稱爲河流的落差。落差大表明河水能資源豐富。落差與河長的比值稱爲河流的比降，比降越大河道匯流越快。河流實際長度與河流兩端直線距離的比值稱爲彎曲係數，彎曲係數越大，對洪水宣泄越不利。
