故宮從永樂年間建成到1912年清帝遜位的約500年間，歷經了明清兩個朝代24位皇帝，是明清兩朝最高權力中心的代表。故宮被譽爲世界五大宮之一，並被聯合國科教文組織列爲“世界文化遺產”，委員會評價：紫禁城是中國五個多世紀以來的最高權力中心，它以園林景觀和容納了傢俱及工藝品的9000個房間的龐大建築羣，成爲明清時代中國文明無價的歷史見證。
故宮位於北京市中心，舊稱紫禁城。是明、清兩代的皇宮，無與倫比的古代建築傑作，同時也是世界現存最大、最完整的木質結構的古建築羣。現已闢爲“故宮博物院”。
明代皇帝朱棣在奪取帝位後，決定遷都北京，即開始營造紫禁城宮殿。至明永樂十八年（1420）落成。依照中國古代星象學說皇城位於中天，乃天帝所居，天人對應，故此又稱紫禁城。
故宮佔地約72萬平方米，建築面積約15萬平方米，共有殿宇8707間，都是磚木結構、黃琉璃瓦頂、青白石底座，飾以金碧輝煌的彩繪，是世界上現存規模最大、最完整的古代皇家建築羣。
故宮四面環有高10米的城牆，城牆南北長961米，東西寬753米，城外有一條寬52米、長3800米的護城河環繞，構成完整的防衛系統。故宮總體佈局爲中軸對稱，佈局嚴謹，秩序井然，寸磚片瓦皆遵循着封建等級禮制，反映了帝王至高無上的權威。
故宮全部建築依據其佈局與功用分爲“前朝”與“內廷”兩部分組成，四周有城牆圍繞。四面由筒子河環抱，城四角有角樓。四面各有一門，正南是午門，爲故宮的正門。“外朝”與“內廷”以乾清門爲界，乾清門以南爲外朝，以北爲內廷。故宮外朝、內廷的建築氣氛迥然不同。
外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿爲中心，位於整座皇宮的中軸線，其中三大殿中的“太和殿”俗稱“金鑾殿”，是皇帝舉行朝會的地方，也稱爲“前朝”，是封建皇帝行使權力、舉行盛典的地方。此外東有文華殿、文淵閣、上駟院、南三所，西有武英殿、內務府等建築。
內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮後三宮爲中心，兩翼爲養心殿、東六宮、西六宮、齋宮、毓慶宮，後有御花園，是封建帝王與后妃居住、遊玩之所。內廷東部的寧壽宮是當年乾隆皇帝退位後養老而修建。內廷西部有慈寧宮、壽安宮等。此外還有重華宮，北五所等建築。
