鼻祖的稱呼是始祖，指有世系可考的最早的祖先。出自《漢書·揚雄傳上》：“有周氏之嬋嫣兮，或鼻祖於汾隅。”
《說文》裏有“今以始生子爲鼻子”的說法。就是把生的第一個兒子稱“鼻子”，這裏的“鼻”字的意思即“第一”、“最初”或“開始”的意思。 所以，最早的祖先、創始的祖師就稱“鼻祖”。
鼻祖往往指開山之祖，比如農耕文化的鼻祖是神農氏佛家鼻祖釋迦牟尼佛道家鼻祖老子等等。除了指開山之祖意外，鼻祖還有一個意思就是對第九代祖宗的稱呼。
人們常說的祖宗十八代就是指鼻祖，遠祖，太祖，烈祖，天祖，高祖，曾祖，祖父，父親，自己，兒子，孫子，曾孫，玄孫，來孫，晜孫，仍孫，雲孫，耳孫共十九代人。
