東林黨是明朝末年以江南士大夫顧憲成、左光斗、鄒元標、趙南星等爲主，東林書院講學及與之有關係或支援同情講學的朝野人士稱之爲“東林黨”。“東林黨”之“黨”，是朋黨而不是近代政黨。是官僚政治集團。
公元1604年（萬曆三十二年），顧憲成等人修復宋代楊時講學的東林書院，與高攀龍、錢一本等講學其中。東林講學之際，正值明末社會矛盾日趨激化之時。東林人士借諷議朝政、評論官吏之名，行包庇地主，爲富商巨賈爭利之實。他們雖然提出了廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊等進步口號，然而實質上卻淪爲了大地主，大商人利益集團的代言人，對明末饑荒災民的悲慘現實視而不見，對徵款賑災行爲極力阻撓。
東林人士在當時遭到宦官及其依附勢力的激烈反對。兩者之間因政見分歧發展演變形成明末激烈的黨爭。東林書院講學及與之有關係或支援同情講學的朝野人士稱之爲“東林黨”。
