單音詞是由一個音節構成的詞，這種詞在書面上通常就是一個漢字。
雙音詞是由兩個音節構成的詞。這種詞在書面上通常是兩個漢字表示。許多現代漢語中的雙音詞代替了古漢語的單音詞或單音詞的某些義項，例如：
浴→洗澡 駕→開車 書→寫字、信件
雙音節詞在複音詞中佔優勢，這體現了現代漢語語彙發展的趨勢。
一個詞只有一個音節，寫出來通常就是一個漢字，叫單音詞。
包含兩個音節，寫出來用兩個漢字，這樣的詞叫雙音詞。
此外還有三音詞(三個字)、四音詞(四個字)雙音詞、三音詞、四音詞總稱複音詞。不過三音詞、四音詞，就是在現代漢語裏也佔少數。
就詞彙總的情況來看，古漢語的單音詞佔優勢，現代漢語以雙音詞爲主。例如:“齊師伐我，公將戰”(《左傳·曹劌論戰》)，七個字就是七個詞。在現代漢語裏，這些單音詞都變成了相應的雙音詞:齊——齊國，師——軍隊，伐——攻打，我——我國，公——莊公，將——就要，戰——迎戰。
單音詞佔優勢，同音詞自然就多。例如:“伐、乏、發、罰”，“蚤、早、藻”。衆多的同音詞(字)爲“同音代替”準備了方便條件，古書裏那麼多通假字，是和單音詞佔優勢這種狀況分不開的。單音詞佔優勢，多義詞(一詞多義)也就多。
例如:“文”有“花紋、文采、文章、文學、文字、文獻、文飾”諸義，“道”有“道路、途徑、方法、規律、學說、敘說”諸義。
一個漢字具有多種意義，這表現了古漢語的豐富多采，不過有時也讓人捉摸不定。翻開《康熙字典》《辭海》一類字辭書，一個字下常有幾個甚至幾十個意義，實在令人眼花瞭亂。同音詞和多義詞是古今漢語所共有的，但古漢語數量要大得多。在漢語發展史上，單音詞的雙音化，使同音的機會大大減少了。
