清朝末年，以山東、河北兩地人民爲主體，持續大規模向東北三省移民，在歷史上這被稱作“闖關東”。
清入關實行民族等級與隔離制度，嚴禁漢人進入東北“龍興之地”墾殖頒佈禁關令，儘管禁令嚴厲，卻不能完全禁阻關內民衆進入東北。
山海關城東門，界定着關外和關內中原大地，從明清到民國期間，以山東、直隸爲主的關內人開始興起了闖關東。
在19世紀，中國黃河下游連年遭災，黃河下游的百姓，闖入東北，數量規模歷史最高。
“闖關東”僅是指從清朝同治年間到中華民國這個歷史時期內，中原地區百姓去關東謀生的歷史。
關東主要指山海關以東，即遼寧省、吉林省、黑龍江省、內蒙古自治區的東部四盟市(蒙東源於關東)，今泛稱“東北”，明朝俗稱“關東”，清朝稱之爲滿洲東三省。
在19世紀，中國黃河下游連年遭災，黃河下游的中原百姓，闖入東北。
19世紀，黃河下游連年遭災，清朝政府卻依舊禁關。破產農民不顧禁令，成千上萬的冒着被懲罰危險，“闖”入關東，此爲“闖關東”來歷。
公元1855年，一場罕見的水災襲擊了山東、河南、安徽、江蘇等地區。大水沖垮了大運河，漕運不得不改道海上。依靠漕運生存的人們不得不面臨嚴重的生計困難，加上晚清時期的各種苛捐雜稅，進入土地相對遼闊，人煙相對稀少的關外地區，成了當時破產農民的一個自我救贖的主要途徑。闖關東的人以山東人和河北人居多，從清初到民國年間，內地闖關東的人數達到了3000萬人次，多數是因自然災害和戰亂而迫於生計的人們。他們從內地到關東需要克服種種困難，不是飄洋過海，就是跋山涉水。他們鑽山林、涉河流、挨飢餓、鬥野獸、避土匪……突破重重險阻，最終來到關東大地上爲了生存而謀生。
