貓頭鷹眼周的羽毛呈輻射狀，細羽的排列形成臉盤，面形似貓。周身羽毛大多爲褐色，散綴細斑，稠密而鬆軟，飛行時無聲。
貓頭鷹的雌鳥體形一般較雄鳥爲大。頭大而寬，嘴短，側扁而強壯，先端鉤曲，嘴基沒有蠟膜，而且多被硬羽所掩蓋。貓頭鷹的眼睛被固定在眼窩裏，根本無法轉動，所以貓頭鷹要不停地轉動它的腦袋。
它們還有一個轉動靈活的脖子，使臉能轉向後方，由於特殊的頸椎結構，頭的活動範圍爲270°。左右耳不對稱，左耳道明顯比右耳道寬闊，且左耳有發達的耳鼓。大部分還生有一簇耳羽，形成像人一樣的耳廓。聽覺神經很發達
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