在蒸汽鍋爐中，透過燃燒過程水沸騰爲蒸汽。透過管道蒸汽被送到汽缸。閥門控制蒸汽到達汽缸的時間，經主汽閥和節流閥進入滑閥室，受滑閥控制交替地進入汽缸的左側或右側，推動活塞運動。蒸汽在汽缸內推動活塞做功，冷卻的蒸汽透過管道被引入冷凝器重新凝結爲水。
這個過程在蒸汽機運動時不斷重複。
一般的蒸汽機有三個汽缸組成一個組。蒸汽機直接將活塞的上下運動轉化爲船軸的旋轉運動。新造的蒸汽機中還包含了一個小的渦輪機，從汽缸中出來的蒸汽還可以利用它的餘熱在推動這個渦輪機來提高整個驅動裝置的效率。這個渦輪機也與船的螺旋漿軸相連。
能量轉化
將蒸汽的能量轉換爲機械功
