明清時期，儒家思想發生的變化主要是：經世致用、君主批判。
明清時期思想家主要表現爲：
①政治上：反對君主專制獨裁，提倡“人民爲主”： 黃宗羲認爲君主專制是天下之大害，提倡“法治”，改革君主專制顧炎武也激烈反對君主專制， 主張限制君權，提出亡國與亡天下的區別，被後人提煉爲“天下興亡，匹夫有責”，鼓勵人民關心國家大事王夫之認爲天下的土地不能被君主一人所有，而應當是從事農業的老百姓都有份。
②經濟上：重視手工業和商業，強調經世致用：黃宗羲駁斥輕視工商業的傳統思想，指出工商業和農業一樣，都是“民生之本”，應該受到保護顧炎武、王夫之主張文人多研究一些有關國計民生的現實問題，反對空談。
③思想上：批判繼承傳統儒學，構築具有時代特色的新思想體系：黃宗羲批判舊儒學的“君爲臣綱”的思想，提出 “天下爲主，君爲客”的新思想命題顧炎武批判道學脫離實際的學風，提倡走出門戶，到實踐中求真知王夫之批判理學先前宣揚的“天命論”和“生知論”，建立了超越前人的唯物主義體系。
產生民主思想，反封建反迷信。商品經濟的發展必然導致民主思想的出現，這體現了經濟基礎與上層建築的辯證關係。這些具有民主色彩的思想出現也是資本主義萌芽時代的要求和反映。
