渡輪是紐約市最早發展的公共交通之一。
紐約地區海岸線曲折，島嶼衆多，早期又沒有建造大橋的技術，因此渡輪對紐約來說便顯的重要。
在海上貿易的鼎盛時期，紐約港內的渡輪航線亦十分衆多，自曼哈頓有前往新澤西州、史泰登島及長島之間的航線。
但進了20世紀，大量移民自歐洲、中國及日本涌入紐約，全市人口激增，渡輪系統逐漸不敷使用。
後來，由於城市人口的增加，造成曼哈頓與長島、新澤西等地的運輸需求遽增，相關單位於是開始大興土木，橋樑及隧道的興建工程如火如荼，結果更多的市民逐漸使用更快速的河底公路及鐵路，導致紐約的渡輪收入銳減，只得縮減航線。
目前還保持兩條航線，一是自曼哈頓島南端炮臺公園至史泰登島的史泰登島渡輪，二是自曼哈頓去新澤西霍伯肯的航線。
值得一提的是，由於史泰登島與曼哈頓間沒有橋樑及地鐵連接，因此史泰登島渡輪的使用量一直居高不下。
再加上其路徑行經艾莉斯島的自由女神附近，亦不收費。
