中國叫華夏是因爲夏朝在上古爲中央大國，夏人即爲中國之人，華夏即爲中國的代名詞。
後來人們把文化高的地區稱爲夏，把文明程度高的人或族叫華，一般認爲，中華文明的直接源頭有三個，即黃河文明、長江文明和北方草原文明，中華文明是三種區域文明交流、融合、昇華的果實。“華夏”一詞的本義即是：“華”有服章之美謂之華，“夏”爲禮儀之大故稱夏。
“華夏”一詞最早見於《尚書·周書·武成》，“華夏蠻貂，罔不率俾”。《左傳•定公十年》曰：“中國有禮儀之大故稱夏，有服章之美謂之華”。《書經》曰：“冕服採裝曰華，大國曰夏”。《尚書正義》注：“冕服華章曰華，大國曰夏”。可見，古人是以服飾華採之美爲華以疆界廣闊與文化繁榮、文明道德興盛爲夏。
從字義上來講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，“華夏”本義即有文明的含義。華夏合起來就代表了中國是一個有高度文明和發達文化的中央大國，華夏也漸漸成了中國的代名詞。
華夏也稱夏、諸夏。是中國古代周王朝的自稱，以區別與周王朝敵對的四方部落。在周朝時，凡遵周禮、守禮義之諸侯，稱爲諸夏。古籍中將華、夏作爲中原，稱四方爲夷蠻戎狄，華夏最初僅爲一文化概念 ，也是周王朝的自稱，漢代以後成爲漢族的別稱，帶有民族概念。
中國歷史上最早的朝代是在黃土高原上建立的夏朝，它在上古的朝代中文化程度最高，影響也最大，在中國歷史上留下了不可磨滅的一頁。
夏朝從一開始就以中央大國自居，因此，“夏”就有了“中國”的意思，“夏人”也就成了“中國之人”。
後來，人們把文化高的地區稱爲“夏”，把文明程度高的人或族叫“華”，“華夏”合起來就代表了中國是一個有高度文明和發達文化的中央大國，“華夏”也漸漸成了中華民族的代名詞。華夏文明也就是中國文明。
華夏部落吸收了同邊的巴蜀、荊楚、百越諸部落，漢民族開始形成，於是“華夏”這個稱呼逐漸成爲漢民族的別稱。
夏，大也。中國有禮儀之大，故稱夏有服章之美，謂之華。華，夏一也。華夏皆謂中國，而謂之華夏者，言有禮儀之大，有文章之華也。中國者，聰明睿知之所居也。萬物財用之所聚也，賢聖之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也。“親被王教，自屬中國，衣冠威儀，習俗孝悌，居身禮義，故謂之中國”。
