永琪生於乾隆六年(1741年)，生母是愉妃珂里葉特氏，他也是愉妃唯一的兒子。他自幼就聰明好學，根據史料記載，他精通漢語、滿語、蒙古語、回語等多種語言，熟讀四書五經，而且對於騎射等武藝更是非常嫺熟，這種文武全才的皇子正是乾隆皇帝最喜歡的，乾隆皇帝覺得永琪非常像自己，總在王公大臣、後宮妃嬪面前誇獎永琪。
對於文韜武略，這些都是皇子們需要具備的，只是永琪在乾隆皇帝諸子中最爲出色，乾隆皇帝最看重的是他的內在品性。永琪性格敦厚善良，作爲皇子期間，經常關心民間百姓疾苦，而且他深具孝心，一件事的發生令乾隆皇帝決定，自己的皇位繼承人就是他。乾隆二十八年(1763年)，圓明園清晏殿不知爲何發生大火，當時乾隆皇帝就困在清晏殿裏，形勢比較危急，永琪不顧自己的安危，當場就衝進火海把乾隆皇帝背出火海，這件事令乾隆皇帝和朝廷上下都非常震撼和感動，乾隆皇帝立刻晉封永琪爲“榮親王”，這是乾隆皇帝第一位晉封親王的兒子，那一年永琪22歲。
